Die NASA hat mit einem Raumschiff erfolgreich einen Asteroiden getroffen, um zu versuchen, seinen Kurs zu ändern: NPR

Nell Greenfieldboyce

Diese Abbildung zeigt die DART-Raumsonde beim Anflug auf die beiden Asteroiden Didymos und Dimorphos, in der Nähe einer kleinen Beobachtungssonde. Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben Bildunterschrift ausblenden

Diese Abbildung zeigt die DART-Raumsonde beim Anflug auf die beiden Asteroiden Didymos und Dimorphos, in der Nähe einer kleinen Beobachtungssonde.

Atombomben. Für Hollywood ist das die Antwort auf ankommende Weltraumobjekte wie Asteroiden und Kometen. Filme wie „Deep Impact“ und „Armageddon“ verlassen sich auf Atomwaffen, die von Stars wie Bruce Willis eingesetzt werden, um die Welt zu retten und das Drama zu liefern.

Aber Planetenverteidigungsexperten sagen in Wirklichkeit: Wenn Astronomen einen gefährlichen ankommenden Weltraumfelsen entdeckten, könnte die sicherste und beste Antwort etwas Subtileres sein, etwa ihn einfach vom Kurs abzubringen, indem man ihn mit einem kleinen Raumschiff rammt.

Genau das hat die NASA am Montagabend getan, als eine Raumsonde direkt in einen Asteroiden raste und sich selbst zerstörte.

In Bildern, die gestreamt wurden, als sich der Einschlag näherte, wuchs der eiförmige Asteroid namens Dimorphos von einem kleinen Fleck auf dem Bildschirm aus an Größe, sodass seine gesamte Felsoberfläche schnell scharf wurde, bevor das Signal erlosch, als das Raumschiff genau auf das Ziel traf.

Die Ereignisse verliefen genau so, wie es die Ingenieure geplant hatten, und es sei nichts schiefgelaufen. „Soweit wir das beurteilen können, war unser erster planetarischer Verteidigungstest ein Erfolg“, sagte Elena Adams, die Systemingenieurin der Mission, und fügte hinzu, dass die Wissenschaftler „sowohl mit Schrecken als auch mit Freude“ zusahen, als sich das Raumschiff seinem endgültigen Ziel näherte.

Der Einschlag war der Höhepunkt des Double Asteroid Redirection Test (DART) der NASA, einer siebenjährigen und mehr als 300 Millionen US-Dollar teuren Anstrengung, bei der im November 2021 ein Raumfahrzeug gestartet wurde, um den ersten Test der planetaren Verteidigungstechnologie für die Menschheit durchzuführen.

Wissenschaftler sagten, es werde etwa zwei Monate dauern, bis sie feststellen könnten, ob der Einschlag ausreichte, um den Asteroiden leicht vom Kurs abzubringen.

„Hier geht es wirklich um die Ablenkung des Asteroiden, nicht um Störung. Dadurch wird der Asteroid nicht in die Luft gesprengt“, sagte Nancy Chabot, die DART-Koordinationsleiterin am Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University, zuvor. Sie sagt, die Kollision sei nur ein Anstoß, der dem „Fahren eines Golfwagens in die Große Pyramide“ ähnelt.

Dimorphos ist rund 7 Millionen Meilen entfernt und stellt keine Bedrohung für die Erde dar. Er hat einen Durchmesser von etwa 525 Fuß und umkreist einen anderen, größeren Asteroiden.

Beamte der NASA betonten, dass ihr Test auf keinen Fall einen dieser Weltraumfelsen in eine Bedrohung hätte verwandeln können.

„Es gibt kein Szenario, in dem der eine oder andere Körper zu einer Bedrohung für die Erde werden könnte“, sagt Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator der Direktion für wissenschaftliche Missionen bei der NASA. „Es ist wissenschaftlich einfach nicht möglich, nur wegen der Impulserhaltung und anderen Dingen.“

Stattdessen sollte der Einschlag die Zeit, die Dimorphos benötigt, um seinen größeren Asteroidenkumpel zu umkreisen, leicht verkürzen. Derzeit dauert eine komplette Runde 11 Stunden und 55 Minuten. Der DART-Einschlag sollte die Bahn von Dimorphos ändern, sodass er sich dem großen Asteroiden nähert und weniger Zeit für die Umrundung benötigt, etwa alle 11 Stunden und 45 Minuten.

Diese beiden Asteroiden sind so weit entfernt, dass Teleskope sie als einen einzigen Lichtpunkt sehen, der dunkler und heller wird, während Dimorphos umkreist. Bilder von der Kamera der DART-Raumsonde waren für Wissenschaftler die erste Gelegenheit, den Asteroiden zu sehen, den sie treffen wollten.

Die Bordnavigationssysteme der Raumsonde zielten zunächst auf den größeren und leichter zu erkennenden Asteroiden und richteten ihre Aufmerksamkeit erst in der letzten Stunde der Mission auf Dimorphos.

In den letzten Minuten vor dem Aufprall mit 14.000 Meilen pro Stunde verlor die NASA die Fähigkeit, Befehle an das Raumschiff zu senden, während die Wissenschaftler einfach nur zuschauten und abwarteten. Im Kontrollraum brach Jubel aus, als der Bildschirm aufgrund des Signalverlusts rot wurde.

Ein kleineres Raumschiff in der Nähe beobachtete die Beobachtung und wird in den folgenden Tagen Bilder zur Erde zurücksenden. Teleskope auf allen sieben Kontinenten sowie Weltraumteleskope wie James Webb werden die Kollision und ihre Folgen ebenfalls wochenlang beobachten und Beobachtungen machen, die es Astronomen ermöglichen, genau zu messen, wie sich die Bahn des Asteroiden verändert hat.

Darüber hinaus wird die Europäische Weltraumorganisation in ein paar Jahren eine Mission namens Hera zu diesem Doppelasteroidensystem schicken, damit Wissenschaftler noch mehr Informationen über die Auswirkungen des Einschlags sammeln können.

All dies sollte Aufschluss darüber geben, wie ein Asteroid auf einen absichtlichen Stoß reagiert, und Wissenschaftler können diese Informationen nutzen, um Notfallpläne zu erstellen, um auf zukünftige Bedrohungen vorbereitet zu sein.

„Unter dem Strich ist es eine großartige Sache“, sagt Ed Lu, der als Geschäftsführer des Asteroid Institute fungiert, einem Programm einer gemeinnützigen Organisation, die sich der Planetenverteidigung widmet. „Eines Tages werden wir einen Asteroiden finden, der mit hoher Wahrscheinlichkeit die Erde treffen wird, und wir werden ihn ablenken wollen.“

Wenn das passiert, sagt Lu, „sollten wir im Voraus etwas Erfahrung haben und wissen, dass das funktionieren würde.“

Dennoch scheinen die Leute, die an der DART-Mission arbeiten, zu verstehen, dass ihr Projekt etwas weit entfernt klingen kann.

„Wir bewegen einen Asteroiden. Wir verändern die Bewegung eines natürlichen Himmelskörpers im Weltraum. Das hat die Menschheit noch nie zuvor getan“, sagt Tom Statler, DART-Programmwissenschaftler der NASA. „Das ist Zeug aus Science-Fiction-Büchern und wirklich abgedroschenen Episoden von Star Trek aus meiner Kindheit, und jetzt ist es real. Und es ist irgendwie erstaunlich, dass wir das tatsächlich tun und was das für die Zukunft dessen verheißt, was wir können.“ Tun."

Die NASA verfolgt viele Weltraumgesteine, insbesondere die größeren, die Ereignisse auf der Ebene des Aussterbens auslösen könnten. Zum Glück bedroht derzeit keiner die Erde. Aber viele Asteroiden von der Größe von Dimorphos wurden noch nicht entdeckt, und diese könnten bei einem Absturz möglicherweise eine Stadt zerstören.

Aus diesem Grund möchte das Planetary Defense Coordination Office der NASA das Asteroiden-Jagd-Weltraumteleskop NEO Surveyor starten, das 2026 oder 2028 in Betrieb genommen werden könnte, je nachdem, wie viel Geld der Kongress bereitstellt.

„Das ist etwas, das wir erledigen müssen, damit wir wissen, was da draußen ist und was kommt, und ausreichend Zeit haben, uns darauf vorzubereiten“, sagt Lindley Johnson, Planetary Defense Officer der NASA.

Er sagt, ein solches Teleskop könnte Erdlinge jahrelang, jahrzehnte- oder sogar jahrhundertelang vor Weltraumgesteinen auf einer alarmierenden Bahn warnen – genügend Zeit, um eine Lösung zu finden, sei es ein „kinetischer Impaktor“ wie DART oder vielleicht eine andere Art von Raumfahrzeug würde einfach neben einem besorgniserregenden Asteroiden fliegen und die Schwerkraft nutzen, um ihn sanft wegzuziehen.

All das unterscheidet sich stark von der üblichen Art und Weise, wie Hollywood die Rettung des Planeten darstellt, bemerkt Johnson.

„Sie müssen es spannend machen, wissen Sie, wir finden den Asteroiden erst 18 Tage vor seinem Einschlag, und alle rennen mit brennenden Haaren herum“, sagt er. „Das ist nicht die Art und Weise, wie man einen Planeten verteidigen kann.“

James Doubek trug zur Berichterstattung bei.