Video-Glücksspielunternehmen verlieren immer wieder Gerichte in North Carolina, aber der Gesetzgeber könnte einige Automaten legalisieren

Der Gesetzgeber von North Carolina hat seit 2000 mehrere Gesetze zur Beschränkung von Videospielautomaten erlassen. Die Branche erfindet die Spiele immer wieder neu, um Lücken zu finden. (Foto: Joe Killian)

Während die Gesetzgeber in North Carolina eine Ausweitung des Casino-Glücksspiels über die von Indianerstämmen betriebenen Casinos hinaus erwägen, endete das jüngste Kapitel der jahrelangen Gerichtsstreitigkeiten um elektronische Gewinnspiele im Bundesstaat diese Woche mit einem Verlust für die im Catawba County tätigen Glücksspielunternehmen.

Der Gesetzgeber hat seit 2000 mehrere Gesetze verabschiedet, um Videopoker und elektronische Gewinnspiele einzuschränken und dann zu verbieten. Als Reaktion darauf bastelten Glücksspielunternehmen an Regeln und Software, um die Verbote zu umgehen.

Hier kommen „Fischtische“ ins Spiel. Bei diesen Spielen schießen die Spieler Bilder von Fischen, die über Videobildschirme schwimmen. Unternehmen, die mit Fischspielen Geld verdienen, sagen, dass es sich dabei um Geschicklichkeitsspiele und nicht um Zufall handelt.

Die Strafverfolgungsbehörden im Catawba County kämpfen seit Jahren gegen Unternehmen, die Fischtische anbieten. Die jüngste Entscheidung des Berufungsgerichts des Bundesstaates dreht sich um ein Spiel namens Ocean Fish King. Ziel des Spiels ist es, mit einem Joystick auf Fische zu schießen, die sich auf einem Videobildschirm bewegen. Ein Schuss entspricht einer Wette.

Zwei Unternehmen, Fun Arcade und Barracuda Ventures, legten Berufung gegen eine Gerichtsentscheidung zugunsten der Polizeichefs in Hickory und Conover ein.

Ein vom Polizeichef beauftragter Sachverständiger stellte fest, dass der Videobildschirm so voller Fische war, dass man kaum übersehen konnte, einen zu treffen. Es gab jedoch kein Muster für die Vernichtung der Fische. Beispielsweise könnten fünf Schüsse zu einem bestimmten Zeitpunkt im Spiel einen Fisch einer bestimmten Größe zerstören, und ein Schuss könnte ihn später im Spiel zerstören. Spieler können sich nicht auf Wissen oder Strategie verlassen, um sich zu verbessern; es war also ein Glücksspiel. Das Spiel verfügte über eine Messung namens „Return-to-Player-Berechnung“, bei der 97–99 % des Geldes der Spieler in bar an sie zurückgezahlt wurde.

Ein von den Unternehmen beauftragter Experte sagte, Ocean Fish King sei ein Geschicklichkeitsspiel, da es auf die Geschicklichkeit der Spieler ankomme. Spieler könnten sich die Spielmuster merken und Anfänger könnten sich mit der Zeit verbessern, sagte der Experte.

Die Richter des Berufungsgerichts kamen zu dem Schluss, dass es sich bei „Ocean Fish King“ hauptsächlich um ein Glücksspiel handelt und dass die Unternehmen gegen das Gesetz verstoßen haben, das den Betrieb von Gewinnspielautomaten und ähnlichen Spielen verbietet. Sie stützten ihr Urteil teilweise auf eine Entscheidung des Obersten Gerichtshofs des Bundesstaates aus dem Jahr 2022 gegen Unternehmen, die mit Gewinnspielen zu tun haben.

Letztes Jahr entschied der Oberste Gerichtshof des Bundesstaates, dass Spiele, die wie Video-Spielautomaten aussehen, Glücksspiele seien und gegen das Gesetz gegen Video-Gewinnspiele verstoßen.

Der Fall 2022 betraf Gift Surplus, einen Online-Händler, der Video-Gewinnspiele bewirbt, und Sandhill Amusements, das Kioske in Convenience-Stores und Einzelhandelsgeschäften einrichtet, in denen laut Urteil des Obersten Gerichtshofs hauptsächlich Kunden mit niedrigem Einkommen einkaufen.

Diese Unternehmen streiten seit mindestens einem Jahrzehnt vor Gericht darum, dass ihre Geschäftstätigkeit legal sei. In der Stellungnahme des Obersten Gerichtshofs aus dem Jahr 2022 heißt es, dass es das dritte Mal war, dass die Unternehmen vor das höchste Gericht des Bundesstaates gelangten, „um einer Haftung aufgrund des Verbots von Video-Gewinnspielen in North Carolina zu entgehen“.

Auf ihren Reisen durch die Gerichte modifizierten die Unternehmen das Spiel, um die Gerichte davon zu überzeugen, dass es legal war.

Der Oberste Gerichtshof entschied, dass Änderungen am Spiel, darunter eine, bei der die Spieler einen Knopf drücken mussten, um zwei Videosymbole statt eines an ihren Platz zu „schieben“, es immer noch nicht zu einem Geschicklichkeitsspiel machten.

In einem Fall vor einem Bundesgericht, der von Gift Surplus und No Limit Games, einem Softwareentwickler für Video-Gewinnspiele, angestrengt wurde, kam die Richterin des US-Bezirksgerichts Catherine Eagles letztes Jahr zu dem Schluss, dass das Gesetz nicht gegen den Ersten Verfassungszusatz verstößt und nicht verfassungswidrig vage ist.

Der Abgeordnete Harry Warren, ein Republikaner aus Rowan County, versucht seit Jahren, Video-Glücksspiele zu legalisieren, und sagt, dass die Regulierung dieser Aktivität dazu beitragen werde, illegale Operationen auszumerzen. Gemäß dem Gesetzentwurf 512 des Repräsentantenhauses würde ein Teil der Einnahmen aus zugelassenen Maschinen an staatliche HBCUs und die University of North Carolina in Pembroke sowie an Community College-Darlehen gehen.

Die Spiele würden an genehmigten Orten stattfinden, sagte Warren im Mai vor einem Ausschuss des Repräsentantenhauses.

„Wir zielen nicht auf Viertel mit niedrigem Einkommen ab“, sagte er. „Wir können das tatsächlich verhindern. Wir können die Verantwortung dafür übernehmen, wo sich diese Maschinen befinden.“

Obwohl Warrens wiederholte Versuche, Video-Glücksspiele zu legalisieren, noch nicht funktioniert haben, könnte es dieses Jahr eine Chance geben.

Die Republikaner haben in dieser Legislaturperiode das legale Glücksspiel ausgeweitet und erlauben möglicherweise mehr.

Die Republikaner stimmten dieses Jahr mit überwältigender Mehrheit dafür, Online-Sportwetten zuzulassen. Sie erwägen derzeit neue Gesetze, um Casinos in den Landkreisen Nash, Anson und Rockingham zuzulassen, und möglicherweise auch eines, das vom Stamm der Lumbee betrieben wird, wie WRAL berichtete. Der Sprecher des Repräsentantenhauses, Tim Moore, sagte gegenüber WRAL, dass es in der Fraktion des republikanischen Repräsentantenhauses Unterstützung für Video-Lotterie-Terminals gebe.

Obwohl die Republikaner sich für eine Ausweitung des Glücksspiels entschieden haben, sind konservative christliche Gruppen weiterhin vehementer Gegner.

John Rustin, Vorsitzender des NC Family Policy Council, sagte den Mitgliedern des Repräsentantenhauses im vergangenen Frühjahr, dass die Video-Gewinnspiele „professionell gestaltet sind, um die Leute so lange wie möglich am Spielen zu halten“, berichtete NC Newsline.

von Lynn Bonner, NC Newsline 3. August 2023

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Die investigative Reporterin Lynn Bonner berichtet über die Gesetzgebung und Politik des Bundesstaates sowie über Wahlen, den Staatshaushalt, die öffentliche und psychische Gesundheit, Sicherheitsnetzprogramme und Fragen der Rassengleichheit.